这里所说的蕨菜指的是可以食用的蕨类植物的嫩苗。全世界现存蕨类植物约12000种，中国约有2400种。
春天刚出土的蕨菜
根据现有资料显示,我国有食用价值的蕨类植物有70多种,主要分布在长江以南各省区的高山、平原、森林、草地、溪沟、岩隙和沼泽中。但非专业人士很难分辨具体品种，多靠生活经验来辨识，并取一些俗名用以分别，比如鳖、拳头菜、月尔。
如今，人们的生活和医疗水平提高了，不再像古人那样需要采摘蕨菜充饥或治病，反倒把蕨菜当作山珍来品尝，甚至赋予它们很多神奇的传说，什么抗癌、美容等等。那么到底蕨菜有没有那么神奇呢？吃蕨菜真的有益健康吗？
根据《本草纲目·菜部·蕨》的记载，从颜色上分，古人食用的蕨菜有绿和淡紫两种颜色的蕨菜；从外形上看，有的嫩苗类似雀足，有的像人足刨地，有的蜷曲似婴儿的拳头，有的嫩叶裹卷得圆如月亮。
紫蕨、迷蕨、月尔菜
虽然古人不能更细致地分门别类，但他们根据生活经验来食用或药用蕨菜。而且不仅仅食用蕨菜的嫩叶和茎，还将紫色的蕨根刨出来，分离其中的淀粉，制作成形似米线的蕨根粉，作为主食以外的补充。
然而，蕨菜并非家常菜，也不是什么人都适合食用的。《本草纲目·菜部·蕨》中说：“{诜曰}久食，令人目暗、鼻塞、发落。又冷气人食之，多腹胀。小儿食之，脚弱不能行。{思邈曰}久食成瘕（【jiǎ】就是腹内肿块）。”而且可以吃的蕨菜品种有那么多，其食用和药用价值也各不相同，不仅是古人，就是当今的大多数人也分辨不清，稍有不慎，可能就吃了并不适合自己食用的蕨菜品种。
展开如凤尾的蕨
所以，在食用之前，不仅要了解其品种，也应了解自己的健康状况。就《本草纲目》中对蕨菜的功用就有不同的说法，有的认为它只是救荒食品，不可久食；有的说其不只是救荒而已，还可以作为蔬菜食用，比如一种被称为迷蕨、月尔、紫蕨的蕨菜。可见，因为品种的不明确而说法不一。
从古书的记载中看到的最多的字词就是“救荒”，这说明它并非山珍美味，而是穷苦人家才会吃的野菜。虽然它有可怕的副作用，但也能治病救人。所以李时珍说：“蕨之无益，为其性冷而滑，能利水道，泄阳气，降而不升，耗人真元也。四皓采芝而心逸，夷齐采蕨而心忧，其寿其夭，于蕨何与焉？陈公之言，可谓迂哉。然饥人濒死，赖蕨延活，又不无济世之功。”
另外，它的药用价值也不可忽略，比如饮食其根茎可“去暴热、利水道、令人睡”，把根烧成灰后用油调和可“傅蛇、<虫脩>【xiāo】（竹节虫）伤。”
刚挖出来的蕨根，可以用来制作蕨根粉。
以上通过对少许资料的分析，可见蕨菜既不神奇，也不可怕，须应用得当，才能有益健康。一些野菜，之所以在几千年后都没有被人工栽培而成为家常菜，除了经济价值以外，一定有其科学解释，比如毒性、适用人群的局限性。切忌迷信毫无科学依据的传说，盲目食用。尤其在身处困境之时，比如山中迷路，更不可乱食，以免雪上加霜。