寒食节在节气“清明”的前一二天，上巳节在清明前后。这三个节日的日期相近，其习俗也相互融合。起初，寒食节禁烟火，吃冷食；上巳节祓禊、求子；清明节墓祭。后来，寒食节也祭扫，就把上巳节的招魂续魄合并到寒食节的祭扫中。而三个节日也逐渐增加了踏青、荡秋千、蹴鞠、牵勾（拔河）、斗鸡等风俗。到了唐代，清明节、寒食节合二为一。于是，寒食、上巳、清明这三个功能截然不同的节日不知不觉变成了一个节日。
一、先秦时期
西周时期，在规定的时间行“祓除”、“衅浴”之礼已成为一种制度，并有专门的女巫掌管此事。每逢夏历三月的第一个巳日（上巳/元巳日），官民都要到水边举行“祓除”、“衅浴”的宗教仪式。祓除是一种除灾辟邪的祭祀；衅浴是用芳香的草药涂身(或熏身)，并用它和汤沐浴洁身。后世称为“祓禊”或“修禊”。而香草中，人们偏爱于兰草。
在《诗经·郑风·溱洧》中就描写了春秋时期郑国的祓禊活动。三月三上巳节这天，郑国青年男女在溱、洧河畔游春，人们手拿兰草蘸水撒在头上、身上，以祓除不祥。青年男女则趁此机会表达爱慕之情，并在离别时互赠勺药（亦名‘江蓠’、‘草勺药’，古书上说的一种香草。）以结良约。
相关记载：
- 《周礼·春官·女巫》：“女巫，掌岁时祓除衅浴。”意思是：女巫职掌每年祓除、衅浴的仪式，为人们除灾辟邪。 郑玄注：“岁时祓除，如今三月上巳如（到）水上之类，衅浴，谓以香熏草药沐浴。” 贾公彦疏：“一月有三巳，据上旬之巳而为祓除之事，见今三月三日水上戒浴是也。”
- 《诗经·郑风·溱洧》：“溱与洧，方涣涣兮。士与女，方秉蕳兮。女曰‘观乎？’士曰‘既且。’‘且往观乎！’洧之外，洵訏且乐。维士与女，伊其相谑，赠之以勺药。”
- 《宋书·礼志二》引用《韩诗》说：“郑国之俗，三月上巳，之溱、洧两水之上，招魂续魄，秉兰草，拂不祥。”
- 《论语·先进篇》第二十六章：“莫（同‘暮’）春者，春服既成，冠者五六人，童子六七人，浴乎沂，风乎舞雩，咏而归。”
二、汉代
汉朝时，三月上巳的风俗在宫廷和民间都非常流行。人们除了求子外，还用祭祀、斋戒、沐浴等方法来消除邪祟，在郊外踏青，在河边野餐、娱乐。上巳节不仅是宗教节日，也变成了贵族炫耀财富和游春娱乐的盛会。
相关记载：
- 《史记·外戚世家》：“武帝禊（一本为‘祓’）霸上还，因过平阳主。”
- 《汉书·礼仪志》记载：“是月上巳，官民皆洁于东流水上，曰洗濯祓除，去宿垢病，为大洁。”
- 《后汉书·周举传》：“六年三月上巳日，(梁)商大会宾客，宴于洛水。”
- 西汉著名学者刘歆【xīn】在《西京杂记》中说：“三月上巳，九月重阳，使女游戏，就此祓禊登高。”
三、魏晋时代
到了魏晋时代，上巳节逐渐演化为皇室贵族、公卿大臣、文人雅士们临水宴饮（也称‘曲水宴’）的节日，并由此而派生出上巳节的另外一项重要习俗——曲水流觞。其中最有名的就是大书法家王羲之主持的那次“兰亭修禊”。众人坐于环曲的水边，把盛着酒的觞置于流水之上，任其顺流漂下，停在谁面前，谁就要将杯中酒一饮而下，并赋诗一首，否则罚酒三杯。魏明帝曾专门建了一个流杯亭，东晋海西公也在建康钟山立流杯曲水。
魏晋时代，由三月三上巳节的临水宴饮（也称‘曲水宴’）活动派生出“曲水流觞”。
与“曲水流觞”类似，上巳节这天还有“曲水浮素卵”和“曲水浮绛枣”的习俗，即把煮熟的鸡蛋或红枣放在河水中，任其浮移，谁拾到谁食之。
相关记载：
- 西晋文学家张协《洛禊赋》：“夫何三春之令月，嘉天气之氤氲……漱清源以涤秽兮，揽绿藻之纤柯；浮素卵以蔽水，洒玄醪于中河。”
- 东晋时期著名书法家王羲之在《兰亭集序》中写道：“永和九年，岁在癸丑，暮春之初，会于会稽山阴之兰亭，修禊事也。群贤毕至，少长咸集。此地有崇山峻岭，茂林修竹，又有清流激湍，映带左右，引以为流觞曲水，列坐其次。虽无丝竹管弦之盛， 一觞一咏，亦足以畅叙幽情。”
- 西晋史学家司马彪所著的《续汉书· 礼仪志》中说：“ 三月上巳，官民皆澳于东流水之上，自洗跃，被除宿垢，为太洁。”
- 南北朝梁宗懔的《荆楚岁时记》中记载了楚地（以江汉为中心的地区）的汉族上巳节习俗：“三月三日，四民并出水滨，为流杯曲水之饮，取黍曲菜汁和蜜为饵，以厌时气。”
四、唐代
唐代经济发达，文化繁荣，上巳节上升为官民同乐的盛大节日之一。节日的内容除了祓禊之外，主要是春游踏青、临水宴饮。有的在河边，有的到野外温泉祓禊。唐代帝王重视三月三，文人学士被皇家赐宴曲江是极大的荣耀。
相关记载：
- 据宋代吴自牧《梦梁录》“三月”条载：“三月三日上巳之辰……赐宴曲江，倾都禊饮、踏青”。
- 沈佺期《三月梨园侍宴》：“九重驰道出，三巳禊堂开。”
- 杜甫《丽人行》：“三月三日天气新，长安水边多丽人。态浓意远淑且真，肌理细腻骨肉匀。绣罗衣裳照暮春，蹙金孔雀银麒麟。”写得就是上巳节曲江水边踏青丽人众多，以及她们意态之娴雅、体态之优美、衣着之华丽的情景。
- 白居易在《三月三日谢恩曲江宴会状》一文中记载：“今日伏奉圣恩赐臣等于曲江宴乐，并赐茶果者。伏以暮春良月，上巳嘉辰，获侍宴于内庭，又赐欢于曲水。蹈舞朋地，欢呼动天。况妓乐选于内坊，茶果出于中库，荣降天上，宠惊人间。”
- 王维《三月三日曲江侍宴应制》：“万乘亲斋祭，千官喜豫游。奉迎从上苑，祓禊向中流。”
五、宋代
宋诗、宋词里关于上巳的记载不但寥寥，且再不见“侍宴”、“应制”字样，可见上巳已从宫廷销声匿迹。 即使是喜欢打着“与民同乐”旗号的宋徽宗时代，也不见其在这一天“与民同乐”过。宋朝以后，过三月三上巳节的风俗在汉人文化中渐渐衰微，但一些习俗仍在流传，比如踏春、修禊。
根据北宋欧阳修《渔家傲》词中的记载，北宋清明也有祓禊、踏青的风俗。或许因为当时的上巳节正好与清明同期，又或者两个节日的习俗合并在一起进行。
相关记载：
- 南宋杨万里《上巳诗》：“正是春光最盛时，桃花枝映梨花枝。秋千日暮人归尽， 只有春风弄彩旗。”主要描写春景，关于上巳节的活动只是轻描淡写了一下。
- 柳永《小镇西犯》中写道：“波际红帏飘渺，侭杯盘小。歌祓禊，声声皆楚调。”
- 欧阳修《渔家傲》：“三月清明天婉娩，晴川祓禊归来晚。况是踏青来处远。犹不倦。秋千别闭深庭院。”
六、元代
承袭宋代风俗，元代对三月三也不怎么重视。元散曲中有一组四首的【中吕·喜春来】《四节》，分别写三月三、五月五、七月七、九月九。其中写了端午的挂艾竞舟和菖蒲沐浴、七夕的乞巧、重九的登高，关于三月三只泛泛地写了几句春景。
但元代几部杂剧里倒表现出当时文人追古慕古的情感，与宋代笔记一样。比如：表现唐代爱情故事的《墙头马上》、《曲江池》、《金钱记》三部元杂剧，都以三月上巳节为背景，但在故事原本中没有，是后来添加进去的。
白朴的杂剧《墙头马上》第一折写道：“今日乃三月初八日，上巳节令。洛阳王孙士女，倾城玩赏。”言下之意，平时养在深闺的美女都在上巳节这天出门了，可以尽情猎艳了。
七、明代
明代有一些关于春游踏青的记载，一说是上巳节，一说是清明节。比如，朱元璋皇帝为示太平盛世、与民同乐，携大臣们一道春游，史书上还留下一副对联：“金陵城扶老携幼，全家出动；牛首山彩幄翠帐，人流如潮”。 另外，据明《正德江宁县志》载：“携酒游山，城南雨花台最盛，谓之踏青，每日游人晚归如蚁”。
八、清代
自兰亭修禊后，修禊之风日盛，其中影响巨大的修禊活动是在清康乾年间，由当时的名士在扬州瘦西湖畔主持的三次“红桥修禊”，参与者多达近万人，规模、影响达到极致，成为中国诗歌史上的盛举。它们分别是：
- （清代著名诗人）王士禛（后人亦称王渔洋），于康熙元年（1662）春主持的修禊；
- （风流才子）孔尚任，于康熙二十七年（1688年）三月三日主持的修禊；
- （两淮盐运使）卢见曾（亦称卢雅雨）效仿王士禛、孔尚任红桥修禊旧事，数次主持修禊，其中以乾隆二十二年（1757年）三月三日主持的修禊最为有名。
原来，修禊的主要活动是在洗濯后，列坐水畔，随水流羽杯，举觞吃酒，吟诗作词。后来，在文人雅士宴集时，卢见曾独创出“牙牌二十四景”的文酒游戏，即将瘦西湖二十四景刻在象牙骨牌上，大家依次摸牌，以所得之景，当场吟诗作句，不能者则罚酒一杯。这种游戏方式，很快就在全国流行起来，二十四景也随着文人们的诗句声名远扬。
另外，在孔尚任《三月三日泛舟红桥修禊》中还记载了当时人们祓禊、踏青、郊游的情景。（红桥：位于瘦西湖南端，乾隆元年改名虹桥，人称瘦西湖第一景。）
相关记载：
- 孔尚任《三月三日泛舟红桥修禊》：“杨柳江城日未矄，兰亭禊事共诸君。酒家只傍桥红处，诗舫偏迎袖翠群。”他还在《红桥修禊序》中做了记录：“康熙戊辰春，扬州多雪雨，游人罕出。至三月三日，天始明媚，士女祓禊者，咸泛舟红桥，桥下之水若不胜载焉。予时赴诸君之招，往来逐队。看两陌之芳草桃柳，新鲜弄色，禽鱼蜂蝶，亦有畅遂自得之意。乃知天气之晴雨，百物之舒郁系焉。”
九、民国至今
民国时期，中国各地还保留着三月三消灾除凶的风俗，如北京一带“三月三日，病创者多以长流水洗之”、江苏吴中地区“（三月）三日，人家皆以野菜花（即荠菜花）置灶陉上，以厌虫蚁”、安徽寿春地区“三月初三日，士女多携酒饮于水滨，以禊祓不祥。妇女小孩，头插荠菜花，俗谓可免一岁头晕之病……”
如今，虽然湖北、湖南、安徽、江苏等地区的汉族人民仍然保留着一些上巳节的习俗，比如“荠菜（地米花）煮鸡蛋”、“妇女小孩头戴荠菜花”、“吃蒿子粑粑”等活动，用以求子，或消灾避邪，祈求吉祥平安。但在中国大部分地区的汉族，只知三月三，不知上巳节了。而且集体修禊的风俗少见，曲水流觞更是销声匿迹了，取而代之的是三月三庙会的盛行。虽然关于庙会的来由众说纷纭，但多少与上巳节有些关联。
较有名的三月三庙会有：
- 江都镇龙王庙会（江苏扬州）
- 顺安庙会（安徽铜陵），是当地集市贸易的会期。
- 蟠桃宫庙会（北京），相传，农历“三月三”是“王母娘娘”的寿日，是开蟠桃会的日子。据老一辈人说，旧时三月三，北京人喜欢到蟠桃宫“拴娃娃”求子。
- 彭祖庙会（徐州大彭镇），祀拜彭祖，他被尧封在今天的徐州一带，始建大彭氏国。
- 北帝庙会（深圳西乡），始于明朝万历年间（公元1537年），纪念北帝诞辰。
- 军嶂山庙会（无锡），纪念真武帝诞辰。
总的来看，汉族三月三上巳节风俗从最初的宗教仪式，到后来的娱乐游戏，再到现在的庙会，其文化气氛渐渐淡去，而商业气息越来越浓。想想最初这个节日的意图，是表达人们对生活的热爱，从而祈求健康、生子、平安和福祉降临。人们亲近大自然，娱乐放松自己的身心。文人墨客更是把它提升到了一个更高的文化境界。之后，我们一路弃旧俗，也一路创新风，也在不知不觉地丢弃着宝贵的文化。