这里所说的柳是杨柳，其枝条柔软下垂，叶子狭长而青绿，开黄蕊花，子上有白絮。在中国最早的诗歌集里就有关于杨柳的记载，如《诗经·小雅·采薇》中：“昔我往矣，杨柳依依。今我来思，雨【yù】雪霏霏。”诗中用杨柳代表春天，同时也表达主人公的思乡之情。
春天杨柳的花和嫩芽
古人在送别亲友时，有折柳相赠的风俗。原因之一是“柳”与“留”谐音，有“留恋”之义；其二，柳枝细长，有“情意绵长”之义；其三，柳条相互倚靠的形态，有“依依不舍”之义；其四，杨柳扦插易活，表现其顽强的生命力，有“事事顺利”之义。
关于“折柳”的记载最早出现在《乐府诗集·折杨柳歌辞》中。诗中说：“上马不捉鞭，反折杨柳枝。”用折柳表达自己不急于离开的留恋之情。唐代诗人李白的《春夜洛城闻笛》中：“此夜曲中闻折柳，何人不起故园情？”中也提到了《折杨柳歌辞》，还勾起了他的思乡之情。雍陶在《题情尽桥》中：“从来只有情难尽，何事名为情尽桥。自此改名为折柳，任他离恨一条条。”可见“折柳”的用意为“惜别”和“思念”。
春天，刚刚发芽的青岛垂杨柳。
唐朝诗人受这一风俗的影响很大，在送别诗里有很多借柳抒情的诗句。比如，施肩吾的《折杨柳》，白居易的《忆江柳》等等。其中雍裕之的《江边柳》用意较有新意：“袅袅古堤边，青青一树烟。若有丝不断，留取系郎船。”诗人笔下的女主人公并没有折柳赠别，而是希望柔韧的柳丝绵绵不断，把情郎的船儿系住，这样就分不开了。
古人送别多在城外的十里长亭、桥上或者江河渡口，可以想象，那里通常生长着杨柳，而且留下很多被折断的痕迹。 有诗为证：“跋山涉水轻别离，天涯芳草亦萋迷。只因登程常折柳，桥畔岸边皆秃枝。”
参考：《本草纲目·木部·柳》
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